LA VIDA DEL COBAYA CON EL HOMBRE

Es dulce y de buen carácter, no araña ni muerde, tiene pocas necesidades y sabe entregar mucho afecto. Quizás estos motivos explican la larga amistad entre el hombre y el cobaya, aunque no siempre este animalito ha sido sólo un compañero de juegos.

Se sabe que la familia a la cual pertenece, la de los Cávidos data de la era terciaria, precisamente a la época conocida con el nombre de Mioceno ( comprendida entre 5 y 20 millones de años antes de nuestra era). Pelo los orígenes del cobaya no se conocen todavía con seguridad. Del simpático animalito presente en muchas de nuestras casas no se conocen bien los antepasados. En la actualidad no se encuentra ya en estado natural, pero parece que en el pasado -cuando vivía en Sudamérica, en los altiplanos herbosos de los Andes, a altitudes que podían llegar a los 4200m- era muy diferente a las especies salvajes que conocemos hoy.

DE LOS CONQUISTADORES A LOS BARCOS HOLANDESES

Fueron los soldados españoles, que hacia el año 1530 conquistaron las misteriosas ciudades del Perú y Chile, los primeros europeos que conocieron a estos pequeños animalitos rechonchos y mofletudos a los que denominamos conejillos de Indias.
Los incas criaban para comérselos y los consideraban una exquisitez tal como para entregarlos en "ofrenda" al más allá, como prueban los diferentes cuerpos momificados de estos roedores hallados en las tumbas.
Más tarde, en el sigo XVIII, los cobayas llegaron a Europa a bordo de los barcos de los exploradores holandeses y empezaron a ser criados como animales de compañía.

Y ESOS NOMBRES?

Para nosotros la palabra cobaya ha tomado el significado, sin duda un poco inquietante, de animal de experimento, dada la constumbre de utilizarlos en laboratorios de investigación para "probar" nuevos fármacos destinados a curar las enfermedades del hombre. En realidad, el nombre del cobaya deriba de la palabra portuguesa cabaia, usada en Brasil hacia mediados del siglo XVII; se encuentra, incluso, en uno de los nombres cientificos latinos con los que se conoce a este animal, Cavia cobaya.
Aunque su zona de origen, Bolovia, Ecuador y Perú, se le conoce con el nombre de cuy (del quechua quwi, a su vez onomatopeya de la voz que emite), en la mayor parte de países de habla hispana se le denomina conejillo de Indias. A los primeros exploradores, sus grandes incisivos les debieron recordar, sin duda, a los de un pequeño conejo.
Más sorprendente resulta la semejanza que observaron otros y que les llevó a ver en sus formas redondeadas y en sus chillidos a un pequeño cerdo, y lo difundieron en Europa con estos nombres: en italiano, porcellino d´India; en francés, cochon dÍnde; y en inglés, Guinea pig ( cerdo de guinea). Sun otro nombre cientifico es Cavia porcellus (cerdo en latin).